2003年起，可编程自动化控制器( Programmable Automation Controller，PAC )开始成为控制界的“流行”名词。
　　PAC的概念是由ARC咨询集团的高级研究员Craig Resnick提出的CONTROL ENGINEERING China版权所有，在谈到创造这个新名词的意义时，他认为，“PLC在市场相当活跃，而且发展良好，具很强的生命力。然而，PLC也正在许多方面不断改变，不断增加其魅力。自动化供应商正不断致力于PLC的开发，以迎合市场与用户需求。功能的增强促使新一代系统浮出水面。PAC基于开放的工业标准、具多领域功能、通用的开放平台以及高性能。ARC创造了这个词，以帮助用户定义应用需要，帮助制造商在谈到其产品时能更清晰。”
　　PAC的概念定义为：控制引擎的集中控制工程网版权所有，涵盖PLC用户的多种需要，以及制造业厂商对信息的需求。PAC包括PLC的主要功能和扩大的控制能力，以及PC-based控制中基于对象的、开放数据格式和网络连接等功能。
　　只从外部来辨别PAC和PLC比较困难，但内部还是有所区别的。不同点包括：
　　多控制任务--PAC允许集成多控制任务，包括连续、过程、运动、驱动CONTROL ENGINEERING China版权所有，将他们集成在一个控制系统中；
　　灵活的记忆功能--PAC有一个模块，可升级的记忆功能CONTROL ENGINEERING China版权所有，允许用户执行系统以满足当前的应用要求,以及可在将来进行一定的扩展。而PLC只有固定的记忆容量；
　　高速CPU处理能力--当今使用的控制引擎速度快，可靠性好，而且精确；
　　外形灵活可变--用户可选择所应用PAC的外形类型。每种形式的操作相似，可显著缩减培训，降低成本；
　　稳定的开发工具--PAC提供了一个通用的编程环境，使用通用的套装系统简化应用的安装和维护，增加生产力，降低成本；
　　PC特点--在传统的PLC（工业等级、稳定、即时安装和高可靠性）内部使用商业现成的芯片技术，在PAC也融合了类似于PC的功能， 可满足用户对信息管理、供应链集成等的要求。
　　PAC结合了PLC最好的特点--标准外观、耐用性和可靠性控制工程网版权所有，也结合了PC优点--软件功能和灵活性、浮点运算处理和RAM。
　　PAC概念提出后得到GE Fanuc公司的积极响应，并陆续发布了其PACSystems系列产品RX3i与RX7i。北美PLC主导厂商Rockwell Automation也于2003年11月宣布其ControlLogix和CompactLogix PLC事实上就是PAC。另外，NI、台湾泓格等公司也都相继推出各自的PAC系统。
　　中国市场对于PAC系统表现了很强的接受能力。在今年3月时，GE Fanuc就宣布其PAC系统在中国的定单超过200套。而中国已成为ControlLogix系统全球第二大市场。
　　为了解中国用户对于PAC系统的了解，我们在近期举行的一次调查中问到，“你认为什么是PAC系统？”
　　刚好有20%的被调查者选择“类似PLC，但是更加开放”；20%选择“基于PC的处理器，有类似于PLC的坚固封装”；20%认为是“PLC的扩展”；20%认为是“PLC的子集”；20%是“不太确定”。其实，该调查允许选择一个以上的答案。正确的回答是前两种。