人们大多会同意这样的说法:传感器技术的进步一直是工厂自动化发展的推动力。有足够的证据表明,离散制造行业的自动化应用已经落后于过程控制行业。离散传感技术的进步,尤其是接近传感器技术的进步,将自动化技术扩展到这些行业。
根据CONTROL ENGINEERING杂志和Reed Research Group近期举行的一次控制工程师在线调查结果显示,接近传感器已经在很多自动化行业找到了应用方向。在日常运行时接近开关的主要应用问题上,有36%的受访工程师提到了连续与批处理。在所有的应用当中,离散制造占了29%,连续处理只占16.7%,公用工程应用占7.2%。只有4.3%的受访工程师选择了批处理。其他的应用方向占6.5%。
广泛丰富的应用类型
接近传感器的应用范围很广,种类很多。如果不考虑行业类型因素控制工程网版权所有,最常见的是机械类应用。在所有的应用里面,与机械应用相关的占79.7%,是其他应用类型的两倍还多,如液体装填应用占32.6%,包裹/装箱应用占31.2%,固体/粉末装填应用占26.1%,原材料处理占20.3%。此外还有一些应用类别:合金(17.4%)、塑料产品制造(14.5%)、汽车(10.1%
当被问及应用组成的问题时,ifm efector公司(www.ifmefector.com)的位移动传感器产品经理Ernie Maddox认为这些数字都是准确的,他说:“接近传感器在连续性或批处理方面的应用有限。在离散制造领域,传感器被用于检测机器位置和被制造的产品。接近传感器在探测机器位置方面的应用在过去的15年时间里增长迅猛。这种发展趋势的主要动因在于机器制作商从机械式开关和继电逻辑转为使用接近传感器和PLC。这种发展趋势在很大程度上是水到渠成、自然而行的。
图1:对比2005年和2002年关于接近传感器的调查结果可以发现,“其他”
类别取得了显著的进展,而这表明了有别的总线技术进入了市场。
在产品检测市场方面,应用类型包括被加工部件在设备上的存在检测、传送带上的部件计数、以及传送线和机器加料口的“线满/线空”检测。在Maddox看来,这种趋势“随着制造商继续安装传感器以提高生产率和提高被加工部件的质量”而增长,而“误差检测和部件验证是现在的主流发展趋势”。
恶劣的环境,坚固的品质
对于接近传感器而言,腐蚀性环境、湿气、与尖锐沉重的油性或磨损性部件发生的碰撞(甚至近距离交错)都是要面临的严峻问题。Sick公司(www.sick.com)产品经理Serdar Guvenc指出控制工程网版权所有,坚固性是至关重要的设计特点,并且比过去显得更为重要。Guvenc说:“Sick非常看重价格和坚固性。标准的电感传感器价格因标准化的制造技术发展而下跌,但是,”他话锋一转:“食品、饮料和制药行业的很多企业愿意为接近传感器付出额外的费用,使之能承受其应用环境,并消除需要在生产运行过程中替换传感器(这会造成停机检修)的可能性。”
图2:感应度自动调整和自学习功能是新出现的被受访工程师
评为重要的接近传感器特性CONTROL ENGINEERING China版权所有,分别列第四和第七位。
更远距离的感应技术、最有弹性的构造材料和技术、更好的电子技术/连线技术都被添加到接近传感器上以提高其总体的坚固性。但是,这些特性通常只使用在高级传感器里,价格比标准的传感器要高。在各种情况下,用户都需要将安装成本和生产停机时间结合起来权衡考虑。
未连通的传感器
大部分用户都还没有在设备网络环境下使用传感器。然而,那些不在设备网络环境下使用传感器的用户使用了更多的带有接口模块的标准传感器,数量超出了网络环境用户通常所使用的两倍。在Omron Electronics公司(www.omron.com)的接近传感器产品经理Nazario Biala看来,这种趋势还将保持下去,至少在短期内不会有所改变。
Biala表示:“在这个2:1的比例能够得到改变之前,有许多工作要做。首先,工业自动化的用户需要更好地认识到系统和设备级别的网络的好处。各种协会CONTROL ENGINEERING China版权所有,比如ODVA(Open DeviceNet Vendor Association,开放的DeviceNet供应商协会控制工程网版权所有,www.odva.org),在这方面已经做了很不错的工作,使业界认识实施设备级网络的好处。但是,”他转而说道,“更广泛的市场认可需要开展更大范围的业界教育工作。另外,业界正在等待光电传感器和接近传感器等网络元件的价格降下来。”Baila还补充说,那些等待现场总线市场战胜利者的用户正在错过带有网络功能的元器件的好处。
与前次调查相比(见图1),那些在自动化系统中