产品创新
　　工业领域对新型自动化解决方案的需求十分巨大，在包装行业尤其如此。传统的分拣与包装作业属于劳动密集型工作，经常要把各种分类好的产品高速放入箱盒、托盘或罩板之中并进行包装。使用人工快节奏处理常常会造成生产瓶颈，从而影响产量。同时，由于这一工序重复性高，还可能给雇员的健康造成影响。
　　自动化备选方案颇具吸引力CONTROL ENGINEERING China版权所有，分拣包装机器人解决方案则是自动化行业发展最为迅速的市场之一。ABB 已安装了 2,500 多台专门为这一领域设计的三角结构机器人，因此奠定了良好的基础。在分拣与包装技术领域，ABB 已是世界领导厂商。最新开发的第二代 FlexPickerTM 将确保 ABB 在这一行业中的领先地位，帮助用户提高生产率。www.cechina.cn
　　几十年来，包装行业一直使用手工作业进行分拣与包装， 将产品放入箱盒、托盘或是罩板之中并进行包装，一个典型的例子就是将各色各样的什锦巧克力捡拾起来并放入罩板之中，这一个工序重复性强，要求作业速度很快。这一类工作简单乏味，通常工资较低，因此招聘或留住这一岗位员工越来越困难 (见图 1 )。另外，对食品安全不断增长的关注也促使这一行业努力寻求更好的食品分拣包装方法，以最大程度减少人体与产品接触的机会。有鉴于此，该行业对自动化方案产生了浓厚的兴趣。
　　20 世纪 90 年代后期，机器人设计通常采用串联方式，机器人的一部分按顺序连接到另一部分，而且各部分均需承载自身电机重量。机器人的机械手重量因此增大，产品处理动作缓慢，无法与每分钟 60 到 100 次节拍的手工作业相竞争。www.cechina.cn
　　ABB FlexPicker
　　ABB 于 1998 年推出了 FlexPicker IRB340 型机器人。FlexPicker 是一种专为分拣作业特殊设计的三角结构机器人 1)，用于分拣包装诸如巧克力这样重量较轻的小物品。设计原则相当简单，所有运动部件均使用轻质材料，如碳纤维www.cechina.cn，经过阳极氧化处理的铝材和塑料。较重的电机部件则全部安装在一个坚固而且固定的底箱体内，所有的机械臂平行连接，具有三个自由度，连接到一块三角板上，机器人通过三角板又多了一个自由度，称为 θ 轴 (第四轴)。鉴于其独特的布局方式，FlexPicker拥有了一个恰如其分的外号“机器蜘蛛”(见图 2 )。尽管机械臂系统重量很轻，看上去有点弱不禁风，但由于其结构材料的机械强度/重量比较高，机械臂系统实际上极其坚固耐用。机器人的轻质机械臂能够达到 15 m/s2 的加速度，并且其重复精度可以达到 0.1 mm。
　　由于在质量和可靠性方面拥有良好信誉，ABB 成为三角结构机器人市场的领导厂商，不断满足分拣包装行业的需求。www.cechina.cn

　　尽管这款机器人设计简洁，制造方便，但对其进行整体控制却十分困难。使用小型电机可以相对容易获得高速运动控制工程网版权所有，但要同时保证不产生窜动现象，且不损坏机械手，则成为了一项很大的挑战。ABB 能够应对这一挑战。对于标准机器人而言控制工程网版权所有，ABB 先进的运动控制器要比竞争对手更加出色，并且这一技术在分拣机器人开发过程中得到了应用www.cechina.cn，最终诞生了 IRB 340 型机器人，它比其它机器人能更快捷、更轻巧地分拣摆放产品。
　　市场开发
　　包装工业规模巨大却又十分分散。全球有 25,000 多家食品工厂，包括大型跨国公司如卡夫食品、雀巢。这些大公司规模虽大，但其所占的市场份额却不到 5%。包装系统公司也是数不胜数，且分散不齐。因此在寻求有效的客户销售渠道时，ABB 困难重重。www.cechina.cn
　　起初，ABB 的策略是销售产品，而不是提供全套的解决方案或安装系统。在当时看来，最有效的策略是将产品销售给那些已经在包装行业十分活跃的系统集成厂商和设备制造商，其目标是在已有的各种解决方案市场中创造出对 ABB 机器人自动化系统的需求。这时的挑战不仅仅在于将 ABB 机器人卖给那些系统集成厂商，还在于扩大市场认知度，从而引导最终用户使用以机器人为基础的解决方案。2003 年，这一努力开始获得回报，离最初推出产品的时间已有五年了。现在，该产品销售每年增长 30 % 到40 %。今天，FlexPicker 机器人主要的行业客户为食品、医药和太阳能电池。www.cechina.cn
　　第二代 FlexPicker
　　在推出 IRB 340 型十年之后，ABB 又推出了第二代高速分拣机器人——IRB 360 型 (见图 3 )。由于市场当时急需新型分拣机器人， 因此推出时机相当不错。新型号满足这一需求，甚至为新领域提供了解决方案，创造了新的市场，同时也大幅增加了销量。
　　影响推出时机的一个重要因素是原有专利不再有效了，该专利是为了阻止竞争对手在机器人上使用平行机械臂。注册专利在欧洲到 20