多模光纤是指可以传输多个模式的光纤，相对普通单模光纤而言，多模光纤具有更大的数值孔径和纤芯直径。同时，因为它的模式色散大而使其带宽远远低于单模光纤。但是，由于多模光纤对传输系统中器件的要求相对于单模光纤要低得多，因此它存在着很大的发展潜力和空间。自1970年美国康宁公司研制出世界上第一根衰减系数为20分贝/公里的多模光纤以来，多模光纤经历了从兴到衰，又从衰到兴的变化。
　　多模光纤，按组成材料的不同，可以分为石英光纤，塑料光纤，塑包石英光纤，多组分玻璃光纤等；按光纤端面折射率分布，可以分为多模渐变折射率光纤（简称渐变型多模光纤）和多模阶跃变化折射率光纤（简称阶跃型多模光纤）。阶跃型多模光纤的芯直径很大，通常大于80mm；带宽很低，一般只有30~60MHz·km，因此不能用于通信系统。本文重点讨论渐变型通信用多模光纤。

　　第一代多模光纤
　　光纤通信的基础材料是光纤预制棒。光纤的主要光学参数，如传输损耗、传输带宽、几何尺寸、数值孔径均取决于预制棒的合成工艺。借助于掺杂剂，可使光纤纤芯折射率各层具有指定的折射率和规定的尺寸。渐变型多模型光纤的折射率分布可由下式表示：　

　　

　　n2是包层折射率，
　　g是折射率分布指数。
　　上世纪70年代，多模光纤采用CCITT建议标准。按该标准，渐变型多模光纤依光纤纤芯直径大小分为两种，一种是纤芯直径为62.5mm的光纤控制工程网版权所有,简写为62.5/125mm光纤，另一种是纤芯直径为50mm的光纤，简写为50/125mm光纤。
　　1976年，美国采用MCVD工艺生产的50/125mm光纤，在1300nm和1550nm波长下的最低光损耗分别达到0.47dB/km和0.2dB/km。由于低损耗光纤的出现，以及光有源器件和无源器件的研制成功，光纤通信进入实用化阶段。
　　在国外对我国实行封锁禁运的情况下，中国自力更生开发出多模光纤。在四大科研院所的共同努力下，我国1980年成功开发了低温MCVD工艺。1981年渐变型短波长光纤通过鉴定。1982年天津市率先开通了7公里（六芯）二次群8.448Mb/s（相当于480路电话）光纤通信工程，简称824工程。此后全国先后建立了数十个光纤通信系统。
　　1983年CONTROL ENGINEERING China版权所有，中国采用MCVD工艺生产的50/125mm光纤，在850nm和1300nm波长下的带宽分别达到903MHz·km和2167MHz·km（由日本古河检测），在1300nm和1550nm波长下的光纤损耗分别达到0.49dB/km 和0.22dB/km。至此，中国打破了国外封锁，日本古河公司来天津市参观之后，曾要求开展合作研究。
　　1985年4月1日，《长波长光纤预制棒及其制法》率先申请中国发明专利，1987年获得中国发明专利权。
　　1985年www.cechina.cn，为四次群通信工程设立的“六五”科技攻关课题通过鉴定。175公里光纤在1300nm波长下的平均带宽为903MHz·km，其余指标符合CCITT建议标准。此时，中国多模光纤的科研数据接近国外水平。
　　1986年以后，进口的单模光纤广泛用于干线通信。此后，50/125mm光纤的生产及其应用研究慢慢趋于停顿。在50/125mm光纤遭到冷遇的时候，62.5/125mm光纤的应用开发却得到显著发展。因为国外的62.5/125mm光纤价格便宜，与之配套的光电器件达到实用水平而且价格低廉，这使62.5/125mm光纤光缆得以迅速推广应用于室内水平布线。1998年，室内光缆占美国光缆销售总额的31.4%。从2001年起迅速增加，到2003年达到41.9%。
　　随着LAN的速率不断升级，传输距离反而受到62.5/125mm光纤带宽的限制。为了解决这个问题，以康宁、朗讯、阿尔卡特为代表的各大光纤制造企业www.cechina.cn，大力开发一种被称为带宽增强型的62.5/125mm多模光纤。在改进62.5/125mm光纤的同时，国际上提出重新起用50/125mm光纤的建议。因为与62.5/125mm光纤相比www.cechina.cn，50/125mm光纤的数值孔径和芯径较小，传导模的数目较少（参考表1），其带宽高（高三倍）、成本较低（低1/3）。显然50/125mm光纤将得到重用。预计几年以后，62.5/125mm光纤将不再继续主宰多模光纤市场。

　　新一代多模光纤
　　由于多媒体，高速互联网，HDTV等对宽带业务要求的持续增长，要求接入网中采用大容量传输介质。光纤到家（FTTH）已经列入规划，建筑物中62.5/125mm多模光缆水平布线受到挑战。一般说来，62.5/125mm光纤在850nm波长下的带宽小于200MHz·km，在1300nm波长下的带宽小于500MHz·km。
　　计算机网络的普及与发展，带动了基于网络的数据传输网络的传输速度不断提高。于是IEEE计算机协会、LAN/