随着工业4.0和工业物联网(IIoT)越来越流行，自动化概念正在悄然发生变化。自动化涵盖了高精度、高速度、高效率和预测性维护等概念。这是由数字化、可编程系统推动的，已经开发和完善了几十年了。 
　　例如，计算机数字控制（CNC）通过执行预编程序列的计算机，实现了机床的自动化。CNC是20世纪50年左右也从计算机辅助制造(CAM)发展起来的。随着计算机和伺服系统的发展，它可以帮助制造商满足它们对可重复、高精度生产的日益增长的要求。CNC已成为精确度和控制的代名词，它主要由5个部件组成——排序器、插补器、伺服控制器、逻辑控制器和操作员控制接口。数控系统的概念提出20年后，一个价格更低，形式更简单的计算机辅助控制出现了www.cechina.cn，那就是可编程逻辑控制器 (PLC)。 
　　PLC是在20世纪70年代左右开发出来的，旨在取代继电器逻辑控制系统。这些继电器系统由于依赖硬件来执行关键功能，因此往往不经济性、缺乏灵活、不易使用。PLC具有输入和输出功能，可编程执行顺序操作、数据处理或简单的轴控制。 
　　但是，PLC的使命并不是替代CNC。“两种控制器服务于不同的目的和市场，各有自己的优势。因此控制工程网版权所有，没有任何业内人士会说，‘我已经投资了CNC，这里已经没有PLC的用武之地了’，正是因为它们是两种完全不同的控制。”发那科工厂自动化部门的CNC应用经理Ian Baird说。

CNC和PLC将在未来的工厂中扮演不同的角色，帮助制造业提升自动化程度，并专注于最大限度地减少停机时间。图片来源: 发那科

　　由于它的使用，超出了简单的输入/输出(I/O)算法控制工程网版权所有，因此CNC与自动化的关系比较多。现代CNC是一个灵活的，数字控制的系统，旨在无需为整个系统重新编程的情况下满足制造商的需求。大多数现代CNC，还包括配置了内置运行、维护和诊断屏幕的用户界面。“由于这个原因，CNC 很受那些想要完全控制机器的人的欢迎，因为它的功能，能让你在接受简单的培训之后就可以独挡一面。”Braid说道。 
　　由于具有较大的灵活性，因此CNC适用于任何行业的复杂、多轴加工。任何需要精确运动控制的应用都可以通过CNC实现，无论是手表零件和医疗设备的制造，还是反应性原子、等离子的蚀刻等。 

　　简单与复杂控制任务
　　Baird认为对简单控制任务而言PLC更擅长。如果你有一个应用，不需要较高的精度或灵活的运动控制，比如：交流电动传输带，那么PLC往往是最好的选择，而且它比CNC便宜。因此控制工程网版权所有，有人认为CNC更适合应用于复杂的应用。
　　然而， PLC虽然简单，但也有一些缺点。Baird说，“ PLC没有CNC的灵活性高。如果你需要稍微改变程序，必须完全重新编程。它也不具备CNC的高精度CONTROL ENGINEERING China版权所有，因此最好将其作为低成本的基本任务解决方案。尽管PLC成本低，但许多制造商仍然选CNC，部分原因是其全生命周期成本较低。”
　　很有趣的是，许多设计师在安装PLC之后又转向了CNC，主要原因就是灵活性、可靠性和成本。数控系统的初始成本高于PLC，但由于数控系统的可靠性和控制能力的提高，长期投资回报率可能会更高。它还使系统设计者能够灵活地决定：他们希望用户在其机器上拥有多少控制权。
　　数控系统的长期成本效益，得益于其先进的用户可编程特性，可以最大限度地减少停机时间，控制机器的能源利用效率或机器产出。 
　　许多CNC都配备了人工智能轮廓控制。这意味着机器可以被控制在一定的工作负荷内运行，或自适应地控制机器完成夜班工作。例如，通过编写程序，让其工作在80%负载处，使公司能够更经济的利用能源。CNC还配备了能源效率功能，如充电模块。
　　CNC也具有安全功能，为与人类协作行动提供良好的保障。“CNC配备了一个可以执行运动控制的数字算法来,” Baird说，“这个数字系统由两部分组成，一个真实的数字数据系统和一个目标数字系统。目标系统是‘理想'的期望值，为机器提供目标工作参数。真实的系统和目标系统都由同一命令驱动，所以它们应该以完全相同的方式工作。”
　　如果真实系统遇到中断，比如意外负载，则会导致实际数据偏离目标数据。机器将把它转换成冲突，并以两种方式之一作出反应。如果移动缓慢，就会停止，如果快速移动，将执行一个 “向量后退” ，它将撤回任何移动机械，以避免设备损坏。对于高端机器，还可以融合3D技术，阻止五轴机械在其预先确定的工作区域外移动。 
　　对于希望实现流程自动化的制造商而言，零停机时间也是一个重要考虑因素。计划外停机成本很高，可以造成几天、几周甚至几个月停止生产。未检测到的故障，可能会对机器造成不可逆转的损坏，甚至可能伤害到工人。
　　最小化停机时间
　　“尽管期望工厂能够7x24小时连续运转有点不切实际，但我们还是可以尽量减少由于小故障或错误造成的停机时间，这也正是预测性维护的概念所在。” Baird说，“CNC技术推动了预测性维护的发展。预测性维护允许我们在潜在问题出现之前发现它们控制工程网版权所有，并在变得严重之前采取相应行动。我们通过将控制机器的自动化技术作为守护人，来实现预测性维护。” 
　　这是否意味着CNC注定要成为未来工厂的唯一工具？Baird并不这么认为，“PLC仍然扮演着至关重要的角色。最好的例子就是生产线。CNC可以控制机器人的手臂、工装、铣削和研磨， 而PLC可以控制皮带的传输，将产品或材料从生产线的一个工序输送到下一个工序。由于CNC的复杂性，使其并不能很好地完成这些任务，而且有点大材小用。作为工厂车间的一部分，简单和复杂的任务要同时完成，CNC和PLC可以完美地结合在一起工作。”
　　在制造工具包中CNC和PLC都占有一席之地，未来它们将会如何发展？“工业控制系统(ICS)会持续发展，并将以适合特定行业的专业化形式出现。” Baird说。第三方还将利用开放接口的概念，将工厂与物联网结合起来。随之而来的是大规模的智能机器、数据收集和分析，这将有助于实现更大的过程改进。 
　　虽然不清楚CNC和PLC在未来的工厂中扮演什么角色，但它们都将成为其中的一部分，即使它们并不总是在一起合作。（作者：Suzanne Gill）