年初www.cechina.cn，国内主流工控自动化网站联合举办了一次关于“下一代PLC发展趋势”的讨论活动。有不少国内工程师都在线发表了自己的看法。后来西门子适时高调推出了其新一代PLC产品S7-1500。针对此款PLC，西门子（中国）有限公司高级副总裁兼工业业务领域工业自动化集团、驱动技术集团总经理王海滨先生指出：“今天（发布S7-1500当天）对于西门子自动化业务而言是一个非常重要的日子www.cechina.cn，S7 -1500是一个不同以往的新产品，可以说是一个15年一遇的跨代的全新的西门子PLC平台。”
        而这一“跨代精品”和市场上的PLC比较又有哪些代差的优势呢？目前看，中国工程师对此的积极评价主要集中在几个满足自身预期的功能提升上。首先是看到了PLC上的显示面板，这给现场维护提供了更多的方便。但这应算不上首创。另外自诊断功能是一大亮点，当出现现场故障时，PLC显示屏和上位机都同时自动报警。现场工程师无需再借助step 7软件环境，就可以通过PLC上的显示屏直接查看故障点和故障原因的中文显示，而故障被排除后，上位机和PLC的CPU模块面板上，都重新恢复显示为正常运行状态。
        除了这些CONTROL ENGINEERING China版权所有，最令中国工程师满意的还是新一代PLC在编程易用性上的提升。有工程师反映在实际组态工作中，用PLC的编程软件写好一个程序，不久又要用上位机开发类似的SCADA系统，到了现场还要使用驱动软件设置和调试驱动设备。这样工作重复、效率不高。现在的S7-1500借助TIA博途工程平台将HMI/PLC/运动控制的编程设置整合在一起，确保了数据的一致性。虽然运动控制方面仍需略加时日，但这已经让控制工程师感到如释重负与惊喜了。
        有意思的是，当我把“谈谈S7-1500的比较优势”的话题放到美国CE的技术论坛上之后，讨论非常热烈，其中最具代表性的观点和国内工程师不谋而合，就是非常看好S7-1500基于更先进的Profinet主流工业以太网通讯协议；PLC编程方式从step 7进入到更具易用性和统一化的TIA博途工程平台控制工程网版权所有，给工程师带来了莫大的便利。面对市场上五花八门彼此独立的自动化编程软件CONTROL ENGINEERING China版权所有，TIA博途是将PLC/HMI开发一体化，并和运动控制联系起来(S7-1500可以实现在无增加模块的前提下，直接通过I/O连接SINAMICS变频器实现运动控制)的主流开发平台，体现出了自动化系统面向集成的发展方向。
        要知道，在市场上处于完全成熟期的PLC产品，也越来越同质化，能出现积极进取的“下一代”产品着实令人惊喜。然而，有不具名的PLC专家告诉我，以西门子新一代PLC亮相确实体现出很多亮点，然而如果要求的苛刻一点，这些仍不足以让所有工程师兴奋到疯狂追捧的地步。同样在发展的PAC/PC-Based/PCC等产品也在以不同的方式实现着或部分实现着PLC的演进目标，甚至在有些方面表现更佳。现在的PLC能实现的功能远超30年前，而工程师心中PLC就是可靠性的代名词。如果可靠性和功能性不再是问题时，那大家对PLC扮演的角色的期望就开始变得更复杂更多元化了。也许我们无需拘泥于PLC或类PLC的产品定位，自动化界同样需要一个不按常规出牌的乔布斯。就好似大家对智能手机的认知在iphone问世时间节点前后是如此的不同。当前的硬件、软件技术对于PLC这个成熟产品而言，已经提供了更高层面的支撑能力，关键是看有谁能成为下一个真正理解用户综合需求的搅局者，像PLC代替继电器成为主流一样，完成下一次大的应用变革，令生产力因此大幅跃升。主流自动化设备制造商自然也意识到了这一点，比如西门子S70-1500产品经理告诉我，其新一代PLC的核心优势只是其TIA博途软件平台巨大能量与硬件结合过程中，浮出水面的冰山一角。而其预测未来引导PLC乃至自动化更大变革的动力之源，正在加速从硬件向软件方向迁移。
        另一种观点同样中肯。在当前大多数的工厂应用中，PLC实现的功能并不复杂，也不需要复杂。所谓下一代产品更多的是体现易用性和集成化。最终用户无需一味求新，此前的投资仍然可以稳定发挥效能。还有高级语言、图形化编程的PLC程序编译后的运行效率问题也是持保守观点人士对下一代PLC发展持谨慎态度的另一顾虑。