某天我参观一个工厂时，碰巧参与了这家工厂一次有趣的讨论，话题是有关于可编程逻辑控制器（PLC）的将来。因为这家工厂的PLC历经了数年，已经逐渐老化，需要进行更新。讨论的焦点是以哪种硬件替换这些PLC更合适。讨论中有三种硬件可供选择：新型的PLC、工控PC机、或是可编程自动化控制器（PAC）。
　　这是一次关于PLC很有意义的争论。基本说来，用新型PLC替换旧的PLC的好处是代码（以梯形逻辑图编写的）容易移植，而这家工厂的员工对这些PLC和梯形逻辑图也已经非常熟悉了。另外，PLC本身是一项已经相当完善、得到实践验证的控制技术。
　　尽管如此，PLC也存在着不少问题，首先，它的价格相当的高；其次，若想要编写一些高级程序，梯形逻辑图可能会显得非常复杂和凌乱。事实上，梯形逻辑图并不是一个很受欢迎的教学内容。因为一般来说梯形逻辑图很难教，也很难学。现在市场存在许多新型的基于图形的软件产品，它们对用户而言界面更加友好控制工程网版权所有，也更加容易理解，因此很受教师和学生们的喜爱。不过还算幸运的是，这些产品中有不少具有编译功能，能够把用户的输入内容编译成梯形逻辑图，从而使得这类用户也可以操作PLC硬件。
　　使用工控PC机的优点是灵活、易编程、硬件集成简便，另外还可以方便地实现网络互联。但它也有缺点，首先你不得不买一台昂贵的PC机来用于工厂控制www.cechina.cn，另外PC机的系统都容易瘫痪，且无法保证实现实时操作。PC机的系统是相当脆弱的，尤其是硬盘，新出现的固态硬盘驱动器可能在这个问题上有所改进。PC的另外一个缺点是它普遍都不能运行梯形逻辑，因此，如要要使用PC机，工厂将不得不重新培训技术人员和工程师学习在新的系统环境下进行编程。
　　第三个选择是PAC。这种控制器能够运行梯形逻辑图，而且还能使用多种语言形式编写程序如C语言、Java和LABView。正如所设想的一样，它的编程能力能够把PLC控制在许多领域里提升到一个更高的水平，比如通讯、数据处理以及用户接口的发展。
　　PAC兼顾了两个主要的方面。第一是硬件升级的可实现性，PLC只需增加扩展硬件就能获得更高的自由度和更多的功能。第二是软件升级的可实现性，一台经过实时操作系统配置的PC就可以实现PLC的功能。换种说法CONTROL ENGINEERING China版权所有，PAC采用的是一个既能实现PLC功能，又具备PC机的灵活性的实时系统。
　　那么，PAC是否能够取代PLC和工控PC机呢？我更愿意相信，如同PC现在已经广泛存在于我们的家中和办公室、并取代了某些设备一样，PAC也完全有可能取代许多控制系统。例如，PC机已经取代了了专门的文字处理机器，除了一些例外情况(我确实仍发现打字机仍在某些地方使用，但是它们的价格普遍都比PC机还高)。另外，PC机还能够取代CD播放器、DVD播放器以及电话等。
　　对于PAC来说CONTROL ENGINEERING China版权所有，情况应该是同样的。它可以占据PLC的一部分市场份额，但不会是全部。当然，如果高端的PLC控制系统能够增加大量的实用新功能，并以一个非常有竞争力的价格出售时，它将会和PAC并驾齐驱。PLC控制系统处理简单的任务已经有几十年了，因此对于简单任务的用户来说，PAC的价格和功能可能不适合他们使用。工控PC机在自动化控制领域内的地位仍然不会有多大的改变，传统的PLC控制系统有很大的可能性会走打字机的老路。 PLC仍然会随处可见，也仍有其用处，但是越来越少的人真正愿意使用它们。它们与同级别功能近似的PAC相比，价格要贵得多。同时新的PLC图形编程包将允许移植到其它的平台上运用，使PLC可以在某个独立平台上编程，这样一来控制工程网版权所有，PLC制造商可以花经济的成本实现硬件配置的更替，而不必做出可能影响兼容性的伤筋动骨的大改动。