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根据防疫经验，在COVID-19疫情大流行期间降低风险并保持企业安全运营的重要方法之一，是减少某一区域内的总人数，保持人与人之间的安全距离，并对所有公共工作台面进行清洁和消毒。因此，减少工艺实际所需的操作员数量，并减少操作员的手动操作，增加执行任务时操作员位置的灵活性，将有利于制造商降低疫情带来的风险。
自动化的配料系统有助于解决这些问题，还会为制造企业带来其它收益，包括提高人员的安全性，减少运行人员失误几率，提高产量、产品一致性和质量，改善能源利用率，降低材料成本并提高利润等。
使运行人员远离工艺设备，减少工作的重复性和劳动强度，并提供现代化的控制软件工具供其使用，这为企业提供了一个转变运行人员角色的机会，有助于他们找到提高过程效率、防止停机和提高产品质量的方法。
图中所示为一个典型的配料罐HMI界面，其中包括一个小的趋势图，可作为弹出式窗口供操作员监控PID回路性能。图片来源：McEnery Automation
HMI赋能更安全的远程工作
向人机界面（HMI）的过渡，是运行人员远程执行任务的关键。HMI界面上能够显示来自过程区域输入/输出（I/O）设备的信息，运行人员可以从控制室或远离过程设备的任何其它位置，实时监视和控制配料系统设备。这就使企业可以将员工彼此隔开，并使运行人员远离工艺环境。这样不仅可以降低与滑倒或跌倒有关的安全问题，还可以减少和暴露于化学药品、灰尘、噪音或危险设备相关的健康问题。通过提供舒适的工作和思考氛围，还有助于提高员工的工作效率。
平板电脑可以增加运行人员所处位置的灵活性，减少共享计算机设备的时间，并可在轮班间隙进行消毒。当运行人员身处某个过程区域时，总是需要查看某些资料，如果随身携带这种"便携式HMI"，那就可以提供实时配料和设备状态。
现代化的配料控制系统，还以直观方式在HMI上显示过程信息，以使运行和维护技术人员能够在停机或造成质量问题之前，识别出过程异常、管理报警并解决设备性能问题。
工艺设备改造带来的安全收益
通常情况下CONTROL ENGINEERING China版权所有，运行人员在使用手动配料系统的过程中，不能保证完全一致，而自动化系统可以消除这种现象。这方面的例子包括辅助设备（如混合、再循环、加热和冷却）的启动、停止和设定。这些可能会引起质量问题，从而导致废品、生产时间缓慢和客户满意度问题。其他可以减少产品变异性的因素包括控制添加物料的速率和添加成分的顺序等。
配料自动化通常需要对工艺设备进行比较大的改造。例如，如果需要将目前的手动添加成分升级为自动添加www.cechina.cn，可能需要安装新料斗或料罐。也可能需要更改管路，以安装用于单个成分的流量计和用于每个流路的控制阀。或者可能需要为现有的罐体进行调整，例如在罐体上增加称重传感器，并增加液位、温度、pH值和压力传感器。
尽管这些设备改造会造成前期成本飙升，但它们在安全方面所带来的收益www.cechina.cn，将证明该项目的必要性。这些系统无需重复提升重物控制工程网版权所有，也无需运行人员到平台上工作和爬楼梯。它还可以降低运行人员暴露于灰尘、化学品或危险场所的机会。
获得更多有价值的数据
配料自动化的另一个显著优势是可以捕获和存储过程数据，以供整个生产和业务部门使用。工程部门可以使用这些数据来改善设备设计和运行。生产部门可以将其用于调度、物料跟踪和库存管理。质量保证可以用其来确保产品质量、材料跟踪和法规文件。维护人员可以将其用于安排预防性和预测性维护。
最重要的是，能够获得更多的数据供过程运行人员使用。软件工具可以实时的、以一种有意义的方式，将这些信息呈现给运行人员，从而使他们可以详细的观察过程是如何运行的、出了什么问题、将会出什么问题以及如何进行改进。由于运行人员不需花费时间亲自到工厂车间去启动和停止泵、打开和关闭阀门以及提升原料袋和原料桶，因此他们就有更多的时间和精力去改进工厂的工作流程。
COVID-19疫情对制造业带来的影响，让企业意识到将运行人员从过程设备现场，转移到安全的、可控的区域以实现远程控制CONTROL ENGINEERING China版权所有，是很有必要的。使配料过程实现自动化，可以在很多方面带来好处。
投资配料自动化可以降低未来疫情给设施所带来的风险，这些投资很可能会以意想不到的方式收回成本。当运行人员不再需要亲自去现场执行任务，并可以利用数字工具来改善过程性能时，还有助于企业实现劳动力的转型。这种方法使他们能够成为积极的思考者，并成为企业的巨大资产。（作者：Michael McEnery）
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