很长时间以来，美国经济学家Erik Brynjolfsson一直都在跟大家说：机械自动化很快就会吞噬那些熟练技术工人的工作岗位。在MIT，他的许多同事则毕生致力于推进机械自动化，试图证明机器人可以完成人类的工作。当Google在2010年宣布其开发的自驾驶汽车已经安全行驶了超过1000英里的时候，Brynjolfsson开始意识到他最初的想法可能是错的。
        Brynjolfsson回忆着机器在面对人类无法控制的交通意外时如何应对，说：“确实变了。”从蒸汽机到机器人电焊工再到ATM机，技术早就开始取代人类工作，而且还不断地开发更新、更有技术含量的工作。
        但是最近的几次飞跃——从无人驾驶汽车到识别人脸面部表情——开始让Brynjolfsson这样的专家重新思考这些不断深入工作场合的机器人对人类工作影响。他们担心自动化技术是否开始接近临界点，机器是否最终会掌握原先只有人才能掌握的技术。
        Brynjolfsson说，“多种类型的工作都可以用机器轻松地替代。我们干的活更少了，但是却更健康了。当然，也有可能会出现有人想干活但是却找不到工作的情况。”
        在澳大利亚内陆地区，矿产公司力拓集团使用自动驾驶卡车和钻孔机来挖掘铁矿石、运送铁矿石，这些设备都不需要操作员来操作。矿坑旁边的自动驾驶火车会将矿石送到300英里之外的港口。
        洛杉矶港口的安装设备因为高度自动化，也使港口工人的数量下降了一半。计算机可以做法律研究，撰写股票报告和新闻事件，翻译对话内容；在汽车经销商那里，计算机帮他们生成在线广告；在银行，计算机帮助银行发现潜在的洗钱行为。而就在不久之前，这些工作都需要人来完成。
        微软联合创始人比尔·盖茨去年在华盛顿表示，自动化对各行各业的工人都产生了威胁，无论是驾驶员还是服务生或是护士。盖茨说，“而我不觉得人们思考过这个问题。”
        机器人的应用
        高德纳（Gartner）技术调查公司曾经预测过，在10年之内会有约三分之一的员工因为自动化的普及而丢掉工作。牛津大学的经济学家预测，在未来的20年里，有接近一半的工作会被机械技术所取代。
        MIT的经济学家DavidAutor说CONTROL ENGINEERING China版权所有，“在我读研究生的年代，如果担心技术会对工作产生影响的话，会被人当成是傻子，因为那个时候的技术只能帮人干活。”相比于不加区别地强占人类的工作，Autor的研究发现，自动化也正在霸占中产阶级的工作比如办事员、会计员的工作，但也在高端和中端市场创造了一些职位。但是他认为，经济学家不应担心机器很快会取代人的工作，“在我看来，真正的问题是自动化会带来越来越多的不平等。”
        Autor和其他专家认为新技术应该是让工人更有生产效率的工具，而不是用来技术取代他们。市场上会产生新的、无法想象的工作，从现代经济学的历史来看，新技术的产生创造了许多这样的工作。
        麻省理工学院对技术的短期和长期影响进行过讨论，许多实验室也用软件和硬件来重构市场。MIT的科学家们取得的标志性突破包括MarcRaibert对机器人动态平衡的技术研发，如果没有这项技术，机器会经常翻倒在地；另外一个科学家RodneyBrooks在80年代后期，从蜘蛛那习得灵感制造出了一个六脚“根格斯”机器人。
        MIT里的科学家和经济学家定期会面讨论他们工作的意义。这样的谈话从Brynjolfsson2011年写的书出版之后开始，在这本合写的书中，他描述了自动化即将进入的新时代。这本书中有提到，MIT的经济学家和自动化专家FrankLevy曾出书表明不可能出现自动驾驶汽车，然而Levy这本书出版之后的6年，Google的自驾驶汽车就问世了。
        对于被单独拿出来批判这件事，Levy并不开心，说他并不是勒德分子（反对机械化、自动化的人）。他写的书的副标题是：“计算机如何创造下一个就业市场”。Levy认为，自动化比人类工作更先进，但不会如许多人预测的那样快发生。
        争论激励着他去做经济学家和科学家进行交谈。MIT的机器人学教授JohnLeonard帮忙组织了会议，现在每月定期举办一次。会议的主题五花八门，讨论的内容包括普通的仓储机器人，也包括有关机器人的哲学讨论，比如要是人类没了有意义的工作会发生什么事情。
        在最近一次会议上，乔治亚理工学院的机器人专业主任、工业机器人专家HenrikCristensen进行了主题发言。他对参加会议的人说，现在全世界的工厂都在采用自动化技术，而最近中国也取代美国成为世界上最大的机器人市场。Christensen一直看好自驾驶汽车，“再过10年，绝大多数卡车司机就会失业。”他预测，现在的孩子已经不需要学驾照，但依旧可以找到很多工作。
        自动化的脚步可能比许多预测要慢很多。在过去30年里CONTROL ENGINEERING China版权所有，美国的ATM机普及速度非常快，但最近几年ATM机的数量开始下降。1985年，美国有48.4万台ATM机控制工程网版权所有，到2007年，这一数字降到47.2万台www.cechina.cn，反应出了银行的增长态势。2008年金融危机爆发之后，这一数字又降到了36.1万台。
        MIT经济学家ScottStern去年曾在会议上表态，技术或许已经到达了临界点。他曾经认为最后一拨自动化趋势会慢慢到达顶峰。但技术进步的速度更快了，带来了意想不到的结果。
        科学家争论的最多的一个问题就是：我们距离机器人在复杂任务中与人类进行互动的技术突破还有多远的距离？MIT的一个团队表示，唯一的障碍就是计算能力。世界上有数不清的数据和计算能力，很快机器就能做以前只有人能做的工作。
        也有人说科学家不应只是将常识、远见和灵活度反应成计算机代码。除了这些之外，再多的计算能力也没用。
        自动化怀疑论
        机器人学教授Leonard虽然负责举办这些会议，但对临界点突破即将到来的观点表示怀疑。“说到机器人，人们会想到它们会变成施瓦辛格和终结者电影里的机器人。”
        为了证明这一点，Leonard在车的仪表盘上安放了一个摄像机来记录他每天的通勤状况。这么做的目的就是收集各种计算机在自动驾驶时可能会遇到的意外事件。
        在他的电脑上www.cechina.cn，Leonard展示了许多能让机器混乱的视频截图，比如左转弯。这位49岁的教授表示，在他的有生之年里，自驾驶汽车不可能载着他在繁华的都市里穿梭。
        Google最近也让Leonard教授试乘了自驾驶汽车，不过他把这一次经历形容成“怀特兄弟大战小鹰号航空母舰”。他说，“（自驾驶汽车上路行驶）是一件很有意义的事件，但是从飞机发明到飞机商用飞行，可是花了很久的时间呢。”
        从19世纪英国人发明机械织布机开始，自动化取代人类工作骇人之言就开始四处散播。工人们害怕这些设计精巧的装置最终会取代他们。另外一次骇人之言出现在1960年代，那时工业机器人第一次开始抢占美国制造业工人的饭碗。
        在最近一次对经济学家的调查中，芝加哥大学的研究人员发现88%的经济学家“同意”或“强烈同意”机械自动化在历史上从来就没降低过美国的就业率。
        少数经济学家会陷入“劳动合成谬误”中，错误地认为世界上可以存在的工作量是有限的。但到目前为止，这一观点并为证明为正确。许多新的机械效率确实高，降低了产品价格，创造了更多的需求，不但没有减少工作，反而创造了更多的工作机会。
        汽车的发明让许多铁匠失业，但是在汽车行业内创造了更多造车和卖车的工作。虽说行业的变化让失业的员工非常难熬，但是工作职位的总量从未下降过。
        在上文提到的力拓集团中，这一点也得到了证实。作为力拓集团的技术、创新总监，JohnMcGagh表示的意义与更强力的计算机芯片和更精准的GPS信号，自动化于10年前开始兴起。
        新设备裁掉了许多驾驶员岗位，但是取而代之提供了许多新的工作岗位。因为转型的关系，力拓集团需要更多的网络技术人员，McGagh说现在公司有许“多机电一体化工程师”，在5年前，这一岗位并不存在。
        加州Aloft酒店的机器人也开始为客人提供服务。机器人从前台为客人取物品，在酒店的走廊里自动行驶。当机器人驶到客人房门之前，房门自动开锁，但它并不敲门，而是向客人房间打电话，然后等待回应。客人也不需要给小费。它还会要求客人在屏幕上进行评分。如果得到了好评，机器人会发出“嘿嘿”的声音，前后摇晃身体。
        这种机器人的创造者SteveCousin说，“我们曾经考虑过让它说话。但问题就在于，如果机器人会说话了，用户会觉得它能理解人类。”理解客户的工作，还是交给酒店的员工吧。